Lors d’un test de défense planétaire demain, la sonde DART de la NASA se fera exploser pour dévier un astéroïde pour la première fois

MADRID.– Après 1h du matin le mardi, heure espagnole péninsulaire [sobre las 20 de mañana en Buenos Aires]A 11 millions de kilomètres de la Terre Un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur entrera en collision frontale avec un astéroïde à pleine vitesse 160 mètres de diamètre. Sera la première fois que l’humanité a tenté de modifier le mouvement d’un corps célesteune répétition générale pour éviter de futurs impacts qui pourraient rayer une ville entière de la carte.

Tom Statler, scientifique en chef de cette mission sponsorisée POTIl résume son objectif par une phrase tirée du film : « Nous ne pouvons pas laisser un rocher venu de l’espace nous replonger dans l’âge de pierre.

Jusqu’à présent, plus de 95% de tous les astéroïdes de plus d’un kilomètre de diamètre sont connus pour être capables de provoquer une catastrophe planétaire similaire à celle qui a conduit à l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années. Plus préoccupants encore sont les corps de 140 mètres ou plus, qui dans leur destruction ressembleraient à une bombe atomique et ouvriraient un cratère de deux kilomètres de diamètre. Parmi ceux-ci, seuls 40% sont connus, ce qui signifie qu’il existe des milliers de projectiles inconnus qui pourraient éventuellement traverser notre planète.

“La probabilité que vous subissiez un impact d’astéroïde de cette taille au cours de votre vie est à peu près la même que la probabilité que votre maison brûle.”explique Statler, astrophysicien au Bureau de protection planétaire de la NASA, lors d’un entretien téléphonique. “Si nous avons une assurance habitation pour éviter l’itinérance, pourquoi ne pas être mieux préparés en cas d’astéroïde ?”, demande-t-il. La menace est si grande qu’en 2017, la NASA a approuvé la dépense de 324 millions de dollars pour faire de cette mission une réalité..

DART signifie fléchettes en anglais et correspond à l’acronyme de Test de double redirection d’astéroïdes. Il est sorti en novembre 2021 et est actuellement en route vers un paire d’astéroïdes parfait pour répéter votre plan. Il s’agit de Dídimus – jumeau en grec – un rocher de 780 mètres de diamètre, et de sa petite lune Dimorpho – à deux formes – faisant une révolution autour de lui toutes les 11,9 heures.

Le navire est équipé d’un système de navigation autonome qui lui permet d’entrer en collision avec le centre de Dimorfo à environ 22 000 kilomètres à l’heure. DART pèse 570 kilos, environ 10 millions de fois moins que Dimorph, mais si tout se passe bien, l’impact ralentira l’astéroïde et le laissera tomber légèrement vers Didimo, raccourcissant son orbite de quelques minutes ou tout ce que Statler dit l’esquivera d’environ 15 mètres.

Cela peut sembler peu, mais c’est tout un exploit étant donné que personne dans cette mission ne sait à quoi ressemble l’astéroïde, de quoi il est fait ou à quel point il est lourd parce qu’il est si loin. Pour les télescopes au sol, cette paire n’est qu’un minuscule grain de lumière indéchiffrable.

La caméra DART doit montrer l’apparition de Dimorph 45 minutes avant l’impact. Au début, ce ne sera qu’un pixel de lumière, mais pendant les 30 dernières minutes, il grossira de seconde en seconde, à la vitesse à laquelle la sonde prend des photos et les renvoie sur Terre.

Dans ses derniers instants de vie, le navire révélera la surface de Dimorph avec un tel détail que des rochers de la taille d’une orange pourront être discernés. Et puis plus rien. La première preuve que DART a atteint son premier objectif – frapper l’astéroïde – sera la perte de signal. Le silence est capté par le centre de contrôle du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins (États-Unis) et confirmé par le réseau d’antennes spatiales de la NASA. L’impact est attendu lundi soir en Amérique, tôt mardi en Europe.

Trois minutes derrière DART, à quelque 1000 kilomètres derrière, vole LICIACube, un petit satellite développé par l’Agence spatiale italienne. Cet appareil de la taille d’un grille-pain s’est détaché de la sonde principale il y a quelques jours. Après le crash, il passera à 55 kilomètres de la surface de Dimorpho puis le suivra pendant quelques minutes. On ne sait pas quand les premières images du cratère et du nuage projetés par la collision arriveront. “Nous espérons les avoir d’ici un jour ou deux au plus tard”, explique Stavro Ivanovski, l’astrophysicien de la mission.

La traînée de poussière et de débris projetée par DART agira comme un lanceur pour ralentir l’astéroïde. Le télescope spatial James Webb, le Hubulle et de nombreux observatoires au sol tourneront leurs lentilles sur la paire d’astéroïdes pour tenter de capturer les débris de l’impact. Les deux corps fonctionnent comme une horloge de haute précision. Lorsque Dimorfo passe devant Dídimo, il crée une petite éclipse solaire qui se déroule avec un rythme parfait. Dans les heures, les jours ou au plus les semaines qui suivront la collision, les télescopes pourront confirmer si DART a atteint son deuxième objectif : changer l’orbite de l’astéroïde.

Au Centro de Astrobiología (CAB) près de Madrid, l’accident suicide de DART a été simulé en tirant une balle en plastique de deux centimètres sur une cible de sable. La vélocité et la puissance sont équivalentes à un tir de .44 Magnum, le revolver de Clint Eastwood en Dirty Harryexplique Jens Ormö, responsable du Laboratoire expérimental d’impact au CAB.

“Nous utilisons ces types de projectiles car ils se désintègrent complètement après l’impact, ce qui, nous pensons, arrivera à la sonde si, comme nous le soupçonnons, Dimorpho est un astéroïde duveteux et peu dense”, explique-t-il. “Si ce corps était complètement solide et entrait en collision avec la Terre, cela provoquerait une énorme explosion dans l’atmosphère qui pourrait dévaster toute la municipalité de Madrid”, prévient le scientifique.

Les modèles actuels suggèrent que le moyen le plus pratique d’éviter un impact d’un astéroïde de taille moyenne comme celui-ci est de lancer une sonde sur lui. Les caractéristiques du navire dépendraient du temps disponible et du type de roche en question. Tous les paramètres possibles ont été modélisés avec des ordinateurs. Les données de la mission DART “aideront à montrer si ces modèles sont précis afin que nous puissions les ajuster si un astéroïde menace vraiment la Terre à l’avenir”.résume Isabel Herreros, chercheuse au CAB.

Même si la mission est un succès, il faudra des années ou des décennies de développement technologique pour contrer cette menace. Une étape importante sera le lancement d’Hera, une mission de 130 millions d’euros financée par l’Agence spatiale européenne. La sonde sera lancée en 2024 et atteindra Dídimo et les restes de Dimorfo deux ans plus tard, pour les suivre pendant des mois. Ce sera le premier engin spatial capable de déterminer avec précision la masse, la composition et la structure interne de ces deux astéroïdes et d’effectuer une reconstruction tridimensionnelle détaillée du cratère laissé par DART. “Nous avons besoin de tonnes de données pour valider cette technique de déviation des astéroïdes par impact, et Hera sera la mission qui nous permettra de développer cette nouvelle technologie”, explique Ian Carnelli, chef de file du projet.

L’idée est qu’un tel système pourrait être prêt dans environ 30 ans. S’il y avait une menace, une ou plusieurs sondes à impact pourraient être conçues en deux ans, “un temps très court pour le rythme de l’industrie spatiale”, précise Carnelli. Tout cela fonctionnerait si l’astéroïde venait des parties extérieures du système solaire. S’il vient du côté opposé au soleil, nous ne pourrons peut-être pas le repérer avant qu’il ne soit déjà trop tard. Cela s’est produit à l’hiver 2013, lorsqu’un corps est tombé en Sibérie (Russie) et que plus de 1 000 personnes ont été blessées par des vitres brisées. Il faisait près de 17 mètres de diamètre.

Par Nuño Dominguez et Nacho Catalan

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