Le Starliner est déjà en route vers la Station Spatiale Internationale : quand arrivera-t-il ?

Après des années d’échec et de tergiversations, le géant américain de l’aviation Boeing tentera de revenir à la compétition spatiale et d’éclipser la société à succès SpaceX. propriété d’Elon Musk, avec le lancement de son nouveau capsule spatiale starliner, dans un vol d’essai vers la Station spatiale internationale (ISS).

Cela a commencé par un Fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) depuis la base de Cap Canaveral en Floride dans le sud-est des États-Unis à 19h54 heure d’Argentine (22h54 GMT). Starliner accostera avec l’ISS environ 24 heures plus tard.

Ce vol d’essai sans pilote est destiné à déterminer si la capsule est capable de transporter des personnes et d’atteindre l’ISS en toute sécurité. quelque chose qu’il a tenté en vain en 2019 lorsque le navire a été contraint de revenir prématurément sur Terre en raison d’un problème logiciel interne, qui dans des cas extrêmes a empêché la catastrophe. Puis, en août 2021, une nouvelle épreuve a dû être annulée juste avant le départ car un problème de valve a été constaté lors des dernières vérifications de l’épreuve.

Pendant ce temps, SpaceX, une entreprise aérospatiale naissante comparée au géant Boeing, a réussi ses propres tests et a commencé à transporter des astronautes de la NASA vers des missions régulières. Au total, La société d’Elon Musk a déjà transporté 18 astronautes dans sa propre capsulele dragon, ainsi que quatre passagers privés qui ont payé des billets pour une mission de tourisme spatial.

Néanmoins, La NASA veut diversifier ses options pour éviter de manquer à nouveau de moyens de transport battant pavillon américain, comme cela s’est produit après la fin des missions de la navette spatiale en 2011. Jusqu’à l’apparition de SpaceX, l’agence spatiale américaine devait payer les sièges d’équipage des fusées russes Soyouz. “Le lancement est une étape cruciale pour nous afin d’avoir deux véhicules qui transportent régulièrement des équipages”, a déclaré Dana Weigel, responsable adjointe du programme ISS de la NASA, lors d’une conférence de presse.

Couplage délicat

Lors de ce vol d’essai, une poupée nommée Rosie sera assise dans le siège du capitaine. Il est équipé d’environ 15 capteurs, destiné à recueillir des informations sur les mouvements de la structure. Starliner transporte également environ 230 kg de fournitures destinées à la station, qui orbite à une altitude d’environ 400 km au-dessus de la terre.

L’arrivée à l’ISS ce vendredi, vers 23 GMT, est surveillée de près par les astronautes à bord de la Station internationale. Ils ordonneront d’abord à la capsule de se stabiliser à une distance d’environ 250 mètres avant de procéder à la délicate manœuvre d’atterrissage et d’accostage. L’écoutille de la capsule ne s’ouvre que le lendemain, samedi. Starliner devra rester amarré à l’ISS pendant environ 5 jours avant de retourner sur Terre atterrir dans le désert de l’état du Nouveau-Mexique dans l’ouest des États-Unis au pied des White Sands.

la nouvelle capsule CST-100 Starliner (Crew Space Transportation) a un diamètre de 4,56 mètres et est une conception de vaisseau spatial proposée par Boeing en collaboration avec Bigelow Aerospace pour le CCDev (Commercial Crew Development Program) de la NASA. Il transportera jusqu’à sept personnes, restera en orbite jusqu’à sept mois et sera réutilisable pour jusqu’à dix missions.

toujours des revers

Le développement du projet Starliner s’est avéré être une longue épopée pleine d’obstacles pour Boeing. En 2019, la capsule n’a pas pu être mise sur la bonne orbite en raison d’un problème d’horloge et a dû revenir sur Terre au bout de deux jours. Boeing a découvert plus tard que d’autres problèmes logiciels avaient failli provoquer une grave anomalie de vol. La NASA avait mandaté une longue liste de recommandations et de modifications à apporter. Puis, en 2021, alors que la fusée était déjà sur le pas de tir pour tenter un nouveau lancement, un problème d’humidité a provoqué une réaction chimique qui a bloqué l’ouverture de certaines vannes de la capsule. Il a dû retourner dans les ateliers pour inspection pendant 10 mois.

“Ces mois ont été difficiles‘ a confirmé Steve Stich, en charge du programme habité commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse. “Nous avons résolu le problème et nous nous dirigeons vers le départ”, a-t-il déclaré avec satisfaction.

“Le problème a été résolu en isolant hermétiquement les nouvelles vannes pour empêcher la pénétration d’humidité.“, a déclaré mardi le directeur de Boeing, Mark Nappi. Pour l’avenir, cependant, d’autres solutions à plus long terme, y compris une conception modifiée, sont déjà en cours d’analyse par des experts. L’enjeu est de taille pour la compagnie, qui espère réaliser un premier vol habité d’ici la fin de l’année. Cette deuxième mission d’essai sera essentielle pour enfin obtenir l’approbation de la NASA.

mais Le calendrier exact dépend de la performance de la capsule cette semainece qui peut du même coup redorer quelque peu l’image de Boeing, qui a été écornée par des déboires répétés.

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