Ils découvrent un puissant laser spatial connu sous le nom de Megamaser, à 5 000 millions d’années-lumière

(CNN) — Les astronomes ont découvert un puissant laser à ondes radio connu sous le nom de mégamaser dans l’espace.

A 5 milliards d’années-lumière de la Terre, ce mégamaser bat le record du plus lointain jamais observé.

La lumière de ce laser spatial a parcouru 58 000 billions de kilomètres pour atteindre notre planète.

Une équipe internationale d’astronomes dirigée par le chercheur Marcin Glowacki a observé cette lumière à l’aide du télescope MeerKAT de l’Observatoire radioastronomique sud-africain. (MeerKAT est l’abréviation de Karoo Array Telescope, précédé du mot afrikaans pour “plus”.)

L’illustration d’un artiste montre comment le télescope MeerKAT a repéré un mégamaser à 5 milliards d’années-lumière.

Glowacki est chercheur au Centre international de recherche en radioastronomie de l’Université Curtin en Australie.

Les mégamasers se forment lorsque deux galaxies entrent en collision. Il s’agit du premier mégamaser hydroxyle observé par MeerKAT, a déclaré Glowacki.

L’hydroxyle, un groupe chimique composé d’un atome d’hydrogène et d’un atome d’oxygène, peut être trouvé dans les galaxies en fusion.

“Lorsque les galaxies entrent en collision, le gaz qu’elles contiennent devient extrêmement dense et peut déclencher des faisceaux de lumière concentrés”, a déclaré Glowacki dans un communiqué.

L’équipe de recherche a nommé le laser Nkalakatha, qui signifie “grand chef” en isiZulu, la langue bantoue du peuple zoulou d’Afrique du Sud.

Les astronomes ont repéré le mégamaser la première nuit d’une étude couvrant plus de 3 000 heures d’observations à l’aide de MeerKAT.

“C’est impressionnant que nous ayons trouvé un mégamaser record en une seule nuit d’observation”, a déclaré Glowacki. “Cela montre à quel point le télescope est bon.”

L’équipe de recherche continue d’utiliser le MeerKAT pour examiner de près des zones étroites du ciel, à la recherche des mêmes caractéristiques observées dans le Megamaser. Cela pourrait fournir plus d’informations sur l’évolution de l’univers.

“Nous prévoyons des observations de suivi du mégamaser et espérons faire de nombreuses autres découvertes”, a déclaré Glowacki.

Le télescope MeerKAT dans la région du Karoo en Afrique du Sud comprend un réseau de 64 antennes radio et est opérationnel depuis juillet 2018. Le puissant télescope est sensible à la lumière radio faible.

Le MeerKAT est un précurseur du réseau transcontinental Square Kilometre Array ou SKA, un télescope en cours de construction en Afrique du Sud et en Australie.

Le réseau comprendra des milliers d’antennes paraboliques et jusqu’à un million d’antennes basse fréquence pour construire le plus grand radiotélescope au monde.

Bien que ces antennes et disques soient situés dans différentes parties du monde, ils formeront ensemble un télescope avec plus d’un kilomètre carré de zone d’observation. Cela permet aux astronomes d’étudier l’ensemble du ciel beaucoup plus rapidement qu’avec d’autres télescopes.